Что может получиться, если грамотно и со вкусом переделать старый джазовый хит? Вариантов много. Один из них – вас засудят и разорят. Другой – ваш ремикс станет еще одним в целом океане появляющихся ежедневно ремиксов. Но, может быть, он окажется отправной точкой для вашей карьеры и мировой известности. Шанс один на миллион, но именно так случилось с коллективом, который вы знаете как US3. И даже, если вы не следили за творческим путем этого проекта, то ту самую песенку, с которой началась известность, вы знаете наверняка. US3 больше, чем кому бы то ни было, подходит обозначение "проект". Дело в том, что идея и основная роль принадлежат лондонскому продюсеру Geoff Wilkinson. За время своего существования состав US3 претерпевал изменения с каждым новым альбомом, и только Geoff как и положено отцу-основателю, был в нем всегда.

История будущих покорителей мира берет свое начало в 1990 году, когда Geoff в тандеме с продюсером Mel-ом Simpson-ом создали сингл "Where Will We Be In The 21st Century". Они попробовали сочетать джазовые семплы с живым исполнением и хип-хопом. В этом им помогли еще два человека: MC Honey B и джазовая пианистка Jessica Lauren. Все вместе они тогда назывались NW1. Это был первый релиз такого рода для Mel'a Simpson'a, который до этого занимался созданием музыки для телевизионных шоу и рекламных роликов. Как и положено, первый блин вышел комом – сингл разошелся тиражом порядка 250 экземпляров. Не исключено, что местная публика просто еще не была готова. Напомним для сравнения, что в том же 1990-м в Штатах вышел только первый альбом A Tribe Called Quest, а годом позже состоялся дебют Digable Planets. Возьму на себя смелость предположить, что на этот эксперимент Geoff'a вдохновила композиция 1989 года "Jazz Music" исполненная группой Gang Starr.

Самым важным результатом дебютного релиза NX1 стало то, что они привлекли к себе внимание начинающего тогда становиться на ноги независимого лейбла Ninja Tune. Свой второй 12" сингл "The Band Played The Boogie" коллектив выпустил уже под его крышей. Шел 1991 год. В качестве основы трека Geoff использовал семпл одной из наиболее популярных в тот момент танцевальной композиции "Sookie Sookie" Grant'a Green'a. Именно этот факт и запустил дальнейшую цепную реакцию. Дело в том, что правами на эту композицию обладал суперпопулярный теперь джазовый лейбл Blue Note Records. Сингл NW1 активно крутился на лондонской радиостанции Kiss FM, и вскоре Geoff'у позвонили и пригласили в офис EMI.

Отправляясь в гости, "автор" хита не на шутку нервничал, ведь он то знал, что права на использование семпла не были "очищены". Может быть, в далекой Америке все и закончилось бы запретительно-штрафными санкциями, но в данном случае дело приняло совершенно неожиданный оборот. Geoff не только избежал наказания, но и был допущен к использованию архивов Blue Note (не так давно популярный андеграундный продюсер Madlib устроился аналогичным образом, выпустив в итоге альбом "Shades of Blue"). По словам Geoff'a "…для президента Blue Note Bruce'a Lundvall'a это было мужественным решением. Однако вначале он заставил меня сделать несколько демо-записей, чтобы убедиться, что я в состоянии сделать все как надо". Одной из них стал, записанный в марте 1992-го, "Cantaloop (Flip Fantasia)". Он был построен на базе старого хита Herbie Hancock'а "Cantaloupe Island". Именно этот трек до сих пор является визитной карточкой US3.

В результате добро было получено, и работа закипела. В качестве вокалистов были приглашены Rahsaan Kelly, Kobie Powell и чуть позже Tukka Yoot. В 1993 году вышел первый альбом "Hand on the Torch", ставший мировым феноменом. Он не только был восторженно встречен музыкальным сообществом, но и за год перешел платиновый рубеж продаж в США, попав в тамошний Top-10 и став первой заокеанской платиной в истории лейбла. В 2003 году этот альбом был переиздан в двухдисковом варианте. На бонусном CD были записаны оригинальные композиции, послужившие источниками семплов. В списке джазменов, заложивших базис для успеха US3, оказались и Art Blakey, и Thelonious Monk.

Мировой успех альбома стал неожиданностью для всех и доказал Geoff'у, что его изначальный курс был верен. "Я всегда считал, что среди молодежи заложен огромный потенциал, в качестве аудитории для джаза. Я хотел, чтобы US3 стали для них точкой доступа. Семплируя классику джаза, смешивая её с современными ритмами и рэпом и позволив все это исполнить таким же молодым людям, я добился признания прошлого, связал его с настоящим и одновременно заглянул в будущее". В том же 1993 году US3 были приглашены выступить на знаменитейшем джазовом фестивале в Монтро, но печатные джазовые издания по большей части просто проигнорировали этот релиз.

Оригинальный подход Geoff'a к этому проекту состоял не только в смешении стилей. Вызывает неподдельное удивление и одновременно интерес его подход к формированию состава группы. Дело в том, что с каждым новом альбомом полностью менялся состав исполнителей. Судя по всему дело не в том, что Geoff'a что-то не утраивало. Он сам говорит: "Я всегда хотел менять состав вокалистов от альбома к альбому. Это помогало освежать звучание и подстегивало меня самого". Таким образом, Rahsaan Kelly, Kobie Powell и Tukka Yoot были заменены на двух нью-йоркских рэпперов KCB и Shabaam Sahdeeq (Shabaam выпустил в 2001 году единственный на данный момент сольник – прим.). Знакомство с ними состоялось благодаря участию ветерана рэп-сцены Chubb Rock'a. Незадолго до этого, погастролировав с группой по миру, ушел на вольные хлеба и Mel Simpson.

Капитально обновив в 1996 году состав, US3 выпустили годом позже альбом "Broadway & 52nd". Работа с семплами претерпела некоторые изменения, они стали глубже интегрированы в ритмы, не пытаясь лидировать в аранжировке. В результате альбом получился более ровным и крепким, но отсутствие яркого хита не позволило ему повторить успех своего предшественника. При этом стоит обратить отдельное внимание на трек "Snakes". Он выполнен в музыкальном размере пять четвертей, что не характерно для популярной музыки вообще. Geoff говорил, что хотел проэкспериментировать с таким размером еще на первом своей альбоме, но посчитал, что пока слишком рано. Здесь же он смог реализовать свою задумку и остался вполне удовлетворен: "Я никогда не слышал, чтобы рэппер читал рэп на пять четвертей. Это впечатляюще. К тому же я подозреваю, что это было сделано вообще впервые".

Меняя вокалистов как перчатки, Geoff, тем не менее, старался сохранять участвующих в проекте инструменталистов. Саксофонисты Ed Jones и Steve Williamson, тромбонист Dennis Rollins и гитарист Tony Remy остались и внесли свою лепту в "Broadway & 52nd". Кроме них в процессе работы над этим альбомом впервые появились клавишники Gareth Williams и Tim Vine, саксофонист Mike Williams и мелодист Jonathon Gee. Гастроли по прежнему активно продолжались, но уже назревали изменения в биографии проекта.

Произошедшие перестановки в персонале Capitol, родительской компании Blue Note привели к тому, что Geoff отправился вслед за людьми, которые подписали его тогда в 1992-м. Покинув гостеприимные стены Blue Note, он заключил в Нью-Йорке контракт с Sony. Эти перемены, по словам Geoff'a, пришлись как нельзя кстати: "Я чувствовал, что добился всех своих целей на Blue Note и искал новые пути развития". Забегая вперед, хочется продолжить: "знал бы, где упадешь – соломку бы подстелил". Потеря доступа к сытному архиву семплов Blue Note не стала трагедией. Основная проблема крылась в очередных перестановках руководящего персонала. Следуя своей концепции, Geoff в очередной раз поменял состав группы. Теперь за рэп в ней отвечал Michelob, а певческие партии исполняла Alison Crockett (на 15 мая этого года назначен релиз её второго сольника "The Return Of Diva Blue (On Becoming A Woman Redux)" - прим.). Когда работа над альбомом подходила к концу, на Sony произошла коренная перетряска руководящих кадров, и US3 оказались в ловушке. Новая метла мела по-новому, но подписанный контракт вязал по рукам. В результате Geoff'у потребовалось почти два года юридических дискуссий, чтобы вернуть себе права на его собственный альбом.

Из-за всех этих организационных моментов третий альбом "An Ordinary Day In An Unusual Place" вышел только в 2001 году в Японии на лейбле Toshiba EMI. Японцы всегда умели ценить и поддерживать интересных исполнителей. Звук US3 претерпел некоторые изменения. Он по прежнему строился на стыке стилей, но здесь Geoff решил внедрить элементы drum'n'bass, латинской и индийской музыки. К тому же было решено несколько политизировать тексты песен. Alison и Mich поделились своими социально-экономическими наблюдениями. Вскоре злой рок, преследующий Geoff'a в его взаимоотношениях с лейблами, снова его настиг. Очередная перетряска сотрудников на Columbia привела к тому, что он стал "бездомным" и... в очередной раз поменял вокалистов.

Четвертый альбом "Questions" вышел в Японии в 2003 году, в Британии в 2004, лишившись трека "Happiness", а в штатах вообще под конец апреля  прошлого года. Теперь релизы US3 значатся под лейблом US3. Голосами нового состава группы стали бруклинский рэппер Reggi Wyns и лондонская певица Mpho Skeef (Mpho имеет на своем счету два сольных альбома – прим.). На этом альбоме было решено вообще отказаться от семплов, и к влиянию латинской музыки прибавился остромодный дух нео-соула. Относительно своих взаимоотношений с семплами Geoff сказал, что "С каждым новым релизом US3 я все меньше и меньше полагался на семплы, и этот альбом стал кульминацией в этом смысле. К тому же работать с живыми музыкантами предпочтительнее, чем с 'мертвыми'".

Параллельно с деятельностью в рамках своей знаменитой группы этот уроженец Йоркшира с ученой степенью по географии основал собственный инди-лейбл Kwerk, где продолжает развивать тандем хип-хопа и джаза. Вместе с постоянным саксофонистом US3 и другом с 1985 года Ed-ом Jones-ом они выпустили проект EdGe. А самое главное, что US3 снова возвращаются. Пока нет полной уверенности насчет точной даты релиза, но по большей части упоминается 24 мая. В составе, как водится, произошли очередные перемены. Теперь играть на микрофоне будут два нью-йоркских рэппера Akil Dasan и Gaston (появлялся на первом выпуске легендарного рэп-сборника Lyricists Lounge - прим.). Geoff познакомился с ними в Nuyorican Poets Café – легендарном андеграундном заведении с тридцатилетней историей. Теперь остается единственный вопрос, не окажется ли этот релиз японским, а то придется нам облизываться еще целый год, как это случилось с прошлым их альбомом.

Дискография:

Hand on the Torch - 1993 (Blue Note)
Broadway & 52nd - 1997 (Blue Note)
An Ordinary Day in an Unusual Place - 2001 (Toshiba)
Questions - 2003, 2004, 2005 (US3)
Schizophonic - 2006 (US3)

Сергей Ковалёв